La Silicose

La silice cristalline libre, SiO2, est l'un des minéraux les plus abondants dans la croûte terrestre. On la trouve dans le sable, dans de nombreuses roches comme le granite, le grès, le silex et l'ardoise, et dans certains minerais de charbon et minerais métalliques. Les trois formes les plus communes sont le quartz, la tridymite et la cristobalite.

La silice cristalline inhalée sous forme de quartz ou de cristobalite dans un cadre professionnel est classée par le centre international de recherche sur le cancer (CIRC) comme cancérogène pulmonaire humain de groupe 1.

La poussière de silice respirable peut être invisible à l'oeil nu et est si fine qu'elle peut rester en suspension dans l'air pendant très longtemps. Elle peut alors parcourir de grandes distances et toucher des populations qui ne sont pas par ailleurs considérées comme à risque.

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La prévention de la silicose consiste à éviter d'inhaler des poussières contenant de la silice cristalline libre.

Alice Hamilton (1869-1970), médecin du travail et hygiéniste d'avant-garde qui a réalisé d'importantes études sur la silicose aux Etats-Unis d'Amérique, a déclaré que le moyen de combattre la silicose est à l'évidence d'empêcher la formation et la mise en suspension de poussières.

-Dans l'Etat de Vermont aux Etats-Unis d'Amérique, l'introduction des outils pneumatiques au début du XXe siècle pour tailler le granite a été suivie d'une augmentation considérable des taux de décès par silicose. En effet, les outils pneumatiques produisaient des quantités beaucoup plus importantes de poussières contenant de la silice cristalline libre. A la fin des années 1930, des mesures de lutte contre les poussières ont été adoptées et les nouveaux cas de maladie ont progressivement diminué jusqu'à pratiquement disparaître en 1967.

-En Suisse, l'application de contrôles plus stricts dans les années 1970 et 1980 a entraîné une réduction d'environ six fois du nombre annuel de cas de silicose, dont un grand nombre résultaient d'une exposition antérieure.

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La silicose est une maladie pulmonaire provoquée par l'inhalation de particules de poussières de silice dans les mines, les carrières, les percements de tunnel ou les chantiers de bâtiment (sablage), voire les moulins à farine. C'est la plus ancienne pneumopathie professionnelle décrite (XVIe siècle). Elle a frappé notamment en France les mineurs de charbon à grande échelle à partir des années 1925 lors de la généralisation des machines d'extraction lourdes (marteaux-piqueurs puis haveuses), sans que soit recherchée la neutralisation des poussières.

Cette maladie est une fibrose pulmonaire (ou pneumoconiose fibrosante). Elle se traduit par une réduction progressive et irréversible de la capacité respiratoire, même après l'arrêt de l'exposition aux poussières. Elle se complique quelquefois d'une tuberculose. Elle peut être aggravé par l'inhalation concomitante de poussière de charbon (anthracosilicose). Le diagnostic est porté sur les images radiologiques caractéristiques et sur les antécédents d'exposition à la poussière de silice. Le seul traitement curatif efficace connue est la transplantation pulmonaire. Importance donc de la prévention (lutte contre l'empoussiérage, port d'un masque protecteur).

Les mineurs ayant travaillé sur une période relativement longue (généralement plus de 10 ans environ) et ayant été exposés à la poussière, ont fini leur vie atteints par cette maladie leur causant une insuffisance respiratoire et une souffrance qui se termine par des complications cardiovasculaires pouvant aboutir à la mort.

On parle souvent aussi (à tort) de silicose pour les affections pulmonaires liées à l'extraction de l'amiante, le terme correct pour une pneumoconiose liée à l'amiante est asbestose.

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